Come i tamponi e gli assorbenti sono diventati così insostenibili? Una combinazione di tecnologia e pressione sociale ci ha spinto verso prodotti sanitari che gettiamo con la plastica.

La plastica pervade la vita moderna e le mestruazioni non fanno eccezione.
Dalla metà del 20 ° secolo, molti tamponi e assorbenti mestruali hanno contenuto in qualche parte un po 'e un po' troppa plastica nel loro design di base, a volte per motivi che "migliorano" il design, ma spesso per motivi meno cruciali.
Capire quanti rifiuti di plastica provengono dai prodotti mestruali è difficile, in parte perché questo rifiuto è etichettato  come rifiuto medico e non ha bisogno di essere rintracciato, e in parte perché poca ricerca ha esaminato l'ambito del problema.
Ma le stime approssimative per la probabile produzione sono sconcertanti: nel solo 2018, le persone negli Stati Uniti hanno acquistato 5,8 miliardi di tamponi e, nel corso della vita, una singola persona mestruatore utilizzerà tra 5 e 15 mila tamponi e assorbenti, la stragrande maggioranza finirà nelle discariche come rifiuti di plastica.
Per eliminare la plastica dall'igiene mestruale ci vorrà molto di più che un'interruzione del design, perché i motivi per cui la plastica si è inserita così profondamente nel design in primo luogo deriva da un intreccio di cultura, vergogna, scienza e altro.

Il problema della plastica nelle mestruazioni
La maggior parte delle donne americane mestruerà per circa 40 anni in totale, sanguinando per circa cinque giorni al mese, o circa 2.400 giorni nel corso della vita - circa sei anni e mezzo, tutto sommato.

I prodotti mestruali più comuni sono una vera cornucopia di plastica.I tamponi vengono avvolti in plastica, racchiusi in applicatori di plastica, con corde di plastica che penzolano da un'estremità e molti includono persino un sottile strato di plastica nella parte assorbente.
Gli assorbenti in genere incorporano ancora più plastica, dalla base a prova di perdite ai sintetici che assorbono il fluido,fino alla confezione.

Per Ann Borowski, che ha studiato l'impatto ecologico dei prodotti sanitari, i numeri sono stati sorprendenti.

"Non voglio contribuire con 40 anni di immondizia a una discarica solo per gestire qualcosa che non
dovrebbe nemmeno essere visto come un problema", afferma. "Sembra qualcosa a cui dovremmo avere un po 'più controllo ormai.Non voglio dare quel tipo di peso al pianeta. "

Una breve storia della gestione mestruale

Nell'antica Grecia, il sangue mestruale era visto dagli scrittori dell'epoca come qualcosa di fondamentalmente insalubre,un simbolo di eccesso femminile, un "umorismo" che doveva essere espulso dal corpo per mantenere l'equilibrio e la salute.
Il sangue stesso era considerato malsano, persino velenoso. Questo atteggiamento generale è persistito per secoli.
A partire dalla metà del 1800 negli Stati Uniti, la cultura delle mestruazioni si era irrigidita in una semplice narrativa:
il sangue del ciclo era percepito come "sangue cattivo", sia sporco che vergognoso, dice Chris Bobel, un esperto di mestruazioni all'Università del Massachusetts, Boston.
Ma le mestruazioni erano una realtà inevitabile che doveva essere affrontata. Le donne negli Stati Uniti del secolo XX si sono date al "bricolage" per gestirlo, riutilizzando ogni sorta di oggetti ordinari in oggetti simili a tamponi o cuscinetti, spiega la storica Susan Strasser.
Ciò significava avanzi di tessuto, strisce morbide di corteccia o qualsiasi altra cosa disponibile e assorbente. Ma gli strumenti lasciavano molto a desiderare. Erano spesso ingombranti e poco maneggevoli, e dovevano essere lavati e asciugati, il che significava che sarebbero stati mostrati pubblicamente, una situazione tutt'altro che desiderabile in una cultura che stigmatizzava le mestruazioni.
Nel 1921, il primo pacchetto di Kotex attraversò un banco di farmacia. Inizia così una nuova era: quella del prodotto mestruale monouso.

I Kotex sono stati realizzati con Cellucotton, un materiale a base vegetale iperassorbente che era stato sviluppato durante la prima guerra mondiale per l'uso come bendaggio medico. Gli infermieri hanno iniziato a riutilizzare il materiale per i cuscinetti mestruali e la pratica è rimasta bloccata. Alcuni mestruatori fisicamente attivi, come ballerini e atleti gravitavano verso un altro prodotto emergente: i tamponi. I tamponi degli anni '30 non erano troppo diversi da quelli sugli scaffali delle farmacie di oggi, generalmente fatti di un batuffolo di cotone denso o di un materiale simile alla  carta attaccato a una corda.
Ciò che tutti i nuovi prodotti avevano in comune era la disponibilità. Le campagne di marketing si basavano sull'idea che i nuovi prodotti avrebbero reso le mestruazioni "donne moderne felici, ben preparate ed efficienti", libere dalla tirannia delle vecchie strategie "improvvisate". (I materiali usa e getta significavano anche che le mestruazioni avrebbero dovuto fare scorta ogni mese, bloccandole in decenni di acquisti).

"Fin dall'inizio, le aziende hanno spinto l'idea che il modo di essere moderno fosse usare questi nuovi prodotti usa e getta", afferma Sharra Vostral, storica della Purdue University.
L'appello e l'ubiquità dei prodotti usa e getta sono cresciuti man mano che un numero maggiore di donne entrava nella forza lavoro. I prodotti offrivano sia praticità - erano prontamente disponibili in molte farmacie - sia discrezione - le donne non avrebbero dovuto preoccuparsi di portare i panni usati dal lavoro a casa. Ha anche permesso alle mestruazioni di "passare", nascondendo le loro funzioni corporee a chi le circondava, lasciando che il lavoro continuasse senza interruzioni.

"Questo è stato lo standard", afferma Bobel, "che le donne e le ragazze devono sempre attenersi alle norme e agli standard del luogo di lavoro, per essere sempre efficienti. Non puoi lasciare che il tuo corpo ti rallenti, è il messaggio. ”

Il risultato è stato un enorme cambiamento nel mercato. Alla fine della seconda guerra mondiale, le vendite di prodotti mestruali monouso erano quintuplicate negli Stati Uniti.

Cosa c'è di plastica in un assorbente?
A partire dagli anni '60, i chimici stavano sviluppando intensamente materie plastiche sofisticate e altri sintetici. Le tecnologie sono balzate in avanti così rapidamente che i produttori si sono trovati alla ricerca di nuovi mercati in cui poter incorporare i loro nuovi materiali.

Uno dei mercati che hanno trovato erano i prodotti mestruali.

I design dei cuscinetti hanno iniziato a incorporare polipropilene o polietilene sottili, flessibili e resistenti alle perdite come base (o, in termini di brevetto, il "foglio posteriore"). I progressi nella tecnologia nella 'roba appiccicosa' hanno rafforzato l'uso di materie plastiche flessibili, consentendo agli assorbenti di essere attaccati direttamente alla biancheria intima anziché appendere a un complicato sistema di cintura ingombrante.

Alla fine degli anni '70, i designer si resero conto di poter realizzare "ali" di plastica flessibile che avvolgessero la biancheria intima e ancorassero un cuscinetto. E i designer hanno trovato il modo di intrecciare sottili fibre di poliestere nella parte morbidosa del cuscinetto per assorbire il fluido nei nuclei assorbenti, che si stavano assottigliando man mano che i materiali superassorbenti diventavano più sofisticati.

Tutti questi sviluppi del prodotto sembrano incrementali,afferma Lara Freidenfelds, una storica che ha intervistato dozzine di donne sulle loro esperienze con le mestruazioni per il suo libro 'The Modern Period', ma si sommano a grandi cambiamenti nell'esperienza.

"Adesivo o ali: sembrano un piccolo miglioramento del prodotto, ma in realtà le persone hanno parlato del fatto che sono davvero importanti. Tipo, wow, quello è stato grande!, mi ha davvero migliorato la vita ", dice.

I tamponi non sono sfuggiti alla plastica
Nella prima parte del secolo XX molti dottori, così come i membri del pubblico, erano schizzinosi sull'idea che le donne ,specialmente le giovani donne, potessero entrare in contatto con i loro genitali durante l'inserimento del tampone,afferma Elizabeth Arveda Kissling, esperta in studio di genere presso la Eastern Washington University e autore di  'Capitalizing on the Curse: The Business of Menstruation.'

Forse, pensavano gli inventori, il tampone poteva essere inserito in modo più "umile" e igienico con un applicatore. Il primo brevetto statunitense registrato per tamponi, del 1929, includeva un progetto per un tubo telescopico per l'applicazione di cartone. Altri hanno suggerito l'acciaio inossidabile o persino il vetro.
Negli anni '70, la plastica poteva essere modellata in forme arrotondate lisce, sottili e flessibili — perfette,secondo alcuni designer, per gli applicatori di tamponi.

Ma non è solo l'applicatore che è in plastica: molti tamponi incorporano alcuni pezzi di plastica nella stessa parte assorbente. Uno strato sottile spesso aiuta a tenere insieme la parte di cotone molto fitta. In alcuni casi, la corda è realizzata in poliestere o polipropilene.

Imballaggio per la privacy
A metà del secolo, i principali attori nel mercato dei prodotti mestruali degli Stati Uniti erano in forte competizione per i clienti ma rimanevano senza progressi tecnologici di cui vantarsi. Per distinguersi, le aziende hanno escogitato sempre più modi per offrire ai propri clienti opzioni di acquisto discrete, utilizzo e smaltimento.

L'ossessione per la discrezione è di lunga data. Negli anni '20, Johnson e Johnson stamparono i foglietti pubblicitari nelle loro riviste per i loro assorbenti igienici a marchio "Modess". Le donne li tagliavano e li passavano silenziosamente attraverso il bancone della farmacia, ricevendo in cambio una scatola quasi non contrassegnata.
Ma mentre la marea si spostava verso prodotti usa e getta e portatili, e man mano che i prodotti stessi diminuivano di dimensioni, il focus dell'imballaggio si spostava sul confezionamento individuale. Le mestruazioni dovevano essere in grado di gettare i prodotti in una borsa e tenerli puliti, per trasportarli dalla scrivania al bagno,dal bagno al contenitore dei rifiuti.
Ciò significava un involucro di plastica per tutto. Nel 2013, i progetti di packaging discreti hanno raggiunto il loro apice quando Kotex ha introdotto un tampone con un "involucro più morbido e silenzioso per tenerlo segreto", progettato per un involucro silenzioso.
E lo smaltimento? Ci sono materie plastiche che aiutano anche in quella parte del processo. In alcuni bagni pubblici, piccoli sacchettini di plastica profumati rimangono a disposizione sulla pareti dei bagni, pronti a racchiudere e mascherare i prodotti sanitari usati nel loro breve percorso dal bagno al cestino.

"Stiamo ancora vendendo la vergogna insieme ai prodotti mestruali", afferma Kissling.

Il futuro è di plastica?

Le nuove versioni in plastica di tamponi e assorbenti hanno migliorato notevolmente l'esperienza di molte donne con i loro cicli, che sopravviveranno per almeno 500 anni dopo che la loro breve utilità è passata.
Non deve necessariamente essere così. In Europa, la maggior parte dei tamponi viene venduta senza applicatori.
Negli Stati Uniti, c'è un crescente interesse per le alternative: in un recente sondaggio, quasi il 60 percento delle donne intervistate stava prendendo in considerazione un prodotto riutilizzabile
(circa il 20 percento erano attualmente utenti).

"Questo è un cambiamento tettonico nel modo in cui le donne pensano di gestire i loro cicli", afferma Susannah Enkema, ricercatrice del gruppo Shelton che ha lavorato al sondaggio.
Una delle alternative più popolari è l'assorbente riutilizzabile, una versione migliore progettata da una tecnologia molto antica.
Altri hanno abbracciato le coppette mestruali, un'altra vecchia tecnologia che ha recentemente visto una rinascita della popolarità.
Alcune aziende stanno progettando biancheria intima che assorbe direttamente il sangue mestruale e può essere lavata e utilizzata più e più volte, mentre altre mestruatori scelgono di sanguinare liberamente durante i loro periodi, evitando il tradizionale stigma che deriva da prove visibili di questa realtà basilare delle realtà biologiche.

Abbattere lo stigma attorno alle mestruazioni, afferma Bobel, è fondamentale per spostarsi verso un futuro più socialmente e rispettoso dell'ambiente.

"Non sto negando che abbiamo bisogno di qualcosa su cui sanguinare", dice. “E allo stesso tempo, voglio riconoscere che ci stiamo prendendo in giro se diciamo che la promozione di qualsiasi prodotto risolverà lo stigma. Perché non lo è."

Il cambiamento arriverà, quando cambieranno le conversazioni sull'argomento"

PIANETA O PLASTICA?
Cose che puoi fare per far parte della soluzione:

1. Prova coppette mestruali o prodotti riutilizzabili.

2. Scegli tamponi senza applicatori e realizzati con fibre naturali.

Credits:

Traduzione dell'articolo di Alejandra Borunda pubblicato su National Geographic.com