Negli Stati Uniti di America, le ragazze stanno avendo il loro primo ciclo mestruale (menarca) circa sei mesi prima rispetto agli anni '50 e '60. Inoltre, un numero crescente di ragazze inizia a mestruare prima dei 9 anni, un'età considerata molto precoce. Questo è quanto emerge da un nuovo ampio studio pubblicato sulla rivista JAMA Network Open.

“È importante educare i genitori, i caregiver e gli operatori sanitari su questa tendenza, così da poter preparare anche i nostri figli,” afferma la dottoressa Shruthi Mahalingaiah, co-autrice dello studio e assistente alla cattedra di salute ambientale, riproduttiva e femminile alla Harvard T.H. Chan School of Public Health.

“Quando sei così giovane e ti arriva  il tuo primo ciclo, è molto confuso. C'è ancora molto stigma e silenzio intorno a questo,” aggiunge Mahalingaiah.

Lo studio si basa su dati raccolti da oltre 71.000 donne iscritte tramite l'Apple Research App sui loro iPhone, a cui è stato chiesto di ricordare quando hanno iniziato a mestruare. I ricercatori hanno scoperto che, in media, le mestruazioni iniziavano a 11,9 anni di età nel periodo 2000-2005, rispetto ai 12,5 anni nel periodo tra il 1950 e il 1969.

Inoltre, la percentuale di ragazze che ha avuto il ciclo prima degli 11 anni è passata dall'8,6% al 15,5%, e quelle che hanno iniziato a mestruare prima dei 9 anni sono più che raddoppiate.

Il trend verso un ciclo mestruale anticipato è stato riscontrato in tutti i gruppi demografici, ma è risultato molto più pronunciato tra le ragazze appartenenti a minoranze razziali ed etniche e quelle provenienti da famiglie a basso reddito.

Come Aiutare una Bambina ad Affrontare la Pubertà Precoce

I ricercatori sostengono che comprendere i cambiamenti nelle tendenze mestruali è importante perché le mestruazioni sono un segno vitale di salute.

“L'età alla quale qualcuno inizia le mestruazioni è una sorta di barometro di come sta in generale,” afferma Lauren Houghton, assistente alla cattedra di epidemiologia alla Columbia University, che ha scritto un commento che accompagna il nuovo studio.

Lo studio ha anche rilevato che sempre più ragazze impiegano più tempo per raggiungere cicli mestruali regolari. I cicli mestruali irregolari sono associati a diverse condizioni di salute, tra cui la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS). Un'età precoce per la prima mestruazione è inoltre legata a diversi esiti avversi per la salute, tra cui un maggior rischio di malattie cardiovascolari, obesità, aborto spontaneo e morte precoce. È anche legata a vari tipi di cancro, tra cui quello ovarico, endometriale e mammario.

“Se qualcuno ha il primo ciclo prima dei 12 anni, ha un rischio aumentato del 20% di sviluppare il cancro al seno,” dice Houghton.

Quando si osservano le popolazioni, questo diventa un problema molto importante per la salute pubblica, afferma il dottor Frank Biro, clinico e ricercatore presso il Cincinnati Children's Hospital Medical Center, il cui lavoro si concentra sui fattori dietro i cambiamenti nella pubertà e sui relativi rischi per la salute.

Biro fa notare che altre ricerche hanno scoperto che, in tutto il mondo, le ragazze stanno sviluppando il bottone mammario – di solito il primo segno di pubertà – sei a dodici mesi prima rispetto al passato. Insieme all'abbassamento dell'età della prima mestruazione, egli afferma che “nel prossimo decennio o due, ci si può aspettare un aumento dei nuovi casi di cancro al seno.”

Perché sta Succedendo?

Quali sono le cause del cambiamento nei tempi della mestruazione e della pubertà?

“Quando cerchiamo cause o spiegazioni, non è mai una sola cosa. Sono molteplici fattori,” afferma Houghton.

Ad esempio, è noto che l'obesità aumenta il rischio di pubertà precoce nelle ragazze, e i tassi di obesità infantile sono in aumento. Ma Houghton nota che anche lo stress è un fattore noto, e i due potrebbero essere interconnessi.

“Quando abbiamo stress elevato, otteniamo livelli più alti di cortisolo, aumentiamo gli ormoni androgeni,” spiega Houghton. “E il tessuto adiposo converte questi ormoni in estrogeni. E sono gli estrogeni che segnalano al corpo di far crescere i seni.” I cambiamenti nei livelli di estrogeni segnalano anche al corpo di iniziare le mestruazioni.

Anche i prodotti chimici che alterano il sistema endocrino, diffusi nell'ambiente, potrebbero avere un ruolo. Ad esempio, i ftalati – una classe di sostanze chimiche comuni in molti prodotti cosmetici e per la cura personale – sono noti per interferire con gli ormoni. Anche alcuni inquinanti atmosferici sono noti per disturbare il sistema endocrino.

Cosa Possono Fare i Genitori Preoccupati?

Assicurarsi che i bambini seguano una dieta sana – con molta frutta e verdura – può aiutare a moderare alcuni dei fattori di rischio per una pubertà e mestruazione precoce, dicono i ricercatori. L'attività fisica regolare è anche importante. Dormire a sufficienza può anche aiutare – alcuni studi hanno collegato l'andare a letto tardi e la breve durata del sonno a una pubertà precoce.

Mahalingaiah vorrebbe anche che i genitori si preparassero e preparassero i loro figli al fatto che le mestruazioni potrebbero arrivare prima del previsto, così quando il momento arriverà, saranno mentalmente pronti.