Ronca e il suo team hanno reclutato 241 partecipanti per il loro studio, includendo 96 atleti maschi e 152 atlete femmine. Di queste ultime, 105 avevano il ciclo mestruale e 47 usavano contraccettivi. Gli atleti hanno partecipato a una serie di test cognitivi online, completati a distanza di due settimane, progettati per simulare le sfide mentali che affrontano durante le competizioni: pensare velocemente, reagire prontamente, elaborare informazioni spaziali e mantenere una concentrazione elevata.

Lo studio non poteva esplorare le differenze individuali nelle prestazioni cognitive durante le varie fasi del ciclo mestruale. Le atlete mestruanti hanno indicato la fase del loro ciclo il giorno del test, con due terzi di loro che utilizzavano un'app per il monitoraggio del ciclo.

Nel complesso, le atlete tendevano a ottenere risultati peggiori nei compiti cognitivi durante la fase follicolare tardiva, vicino all'ovulazione, e nella fase luteale tardiva, poco prima del ciclo. Tuttavia, le loro prestazioni cognitive raggiungevano il picco durante le mestruazioni, nonostante si sentissero generalmente peggio in quel periodo e sospettassero che questo influisse negativamente sulle loro prestazioni.

"Ciò che sorprende è che le prestazioni delle partecipanti erano migliori durante le mestruazioni, il che sfida ciò che le donne, e forse la società in generale, suppongono riguardo alle loro capacità in questo particolare momento del mese," ha detto Ronca a Tobi Thomas di The Guardian.

Non essendoci differenze significative nei tempi di reazione e nella precisione tra atleti maschi e femmine, il prossimo passo per i ricercatori sarà esplorare come diversi tipi o dosi di contraccettivi ormonali possano influenzare la funzione cerebrale degli atleti – o addirittura proteggerli dalle lesioni, come suggerito da alcune ricerche precedenti.